Η Virgin Galactic, η εταιρεία διαστημικού τουρισμού του Sir Richard Branson, λέει ότι θα ξεκινήσει την πρώτη εμπορική πτήση της πριν από το τέλος αυτού του μήνα.
Η εταιρεία στοχεύει ένα παράθυρο εκτόξευσης για την πτήση, που ονομάζεται Galactic 01, από τις 27 Ιουνίου έως τις 30 Ιουνίου.
Μετά την ανακοίνωση προς τους επενδυτές, οι μετοχές της Virgin Galactic αυξήθηκαν περισσότερο από 40% στις εκτεταμένες συναλλαγές στη Νέα Υόρκη.
Τον Μάιο, η Virgin Orbit, μια ξεχωριστή διαστημική εταιρεία που ανήκει στον Βρετανό δισεκατομμυριούχο, έκλεισε μήνες μετά την αποτυχία μιας αποστολής.
Η Virgin Galactic είπε ότι η πρώτη πτήση θα είναι μια επιστημονική ερευνητική αποστολή, με τρία μέλη πληρώματος από την Ιταλική Πολεμική Αεροπορία και το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας να διεξάγουν έρευνα μικροβαρύτητας.
Η εταιρεία είπε ότι η δεύτερη εμπορική της διαστημική πτήση θα ακολουθήσει στις αρχές Αυγούστου και αναμένει να πραγματοποιεί μηνιαίες διαστημικές πτήσεις από τότε.
Σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο για τη 19χρονη Virgin Galactic, η οποία χρειάστηκε να ξεπεράσει μια σειρά από ατυχήματα και τεχνικές προκλήσεις.
Τον περασμένο μήνα, το αεροπλάνο πυραύλων της Virgin Galactic, που ονομάζεται Unity, επέστρεψε στη δράση μετά από σχεδόν δύο χρόνια παύσης.
Το όχημα, με δύο πιλότους και τέσσερις επιβάτες, σκαρφάλωσε ψηλά πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού στις ΗΠΑ στην άκρη του διαστήματος – πριν γλιστρήσει πίσω.
Τιμολογήθηκε ως η τελευταία δοκιμαστική πτήση του οχήματος πριν από την έναρξη της πολυαναμενόμενης εμπορικής υπηρεσίας ντεμπούτου της εταιρείας.
Η Virgin Galactic έχει πουλήσει περισσότερα από 800 εισιτήρια σε ανθρώπους που θέλουν να οδηγήσουν πάνω από 50 μίλια πάνω από τη Γη.
Οι πτήσεις έχουν σχεδιαστεί για να προσφέρουν στους επιβάτες μια θέα από το διάστημα στην κορυφή της ανάβασης και να τους δίνουν λίγα λεπτά για να βιώσουν την έλλειψη βαρύτητας. Κοστίζουν 450.000 $ (352.170 £) ανά άτομο.
Ενώ η Virgin Galactic εστιάζει στον διαστημικό τουρισμό, ο Sir Richard είχε επίσης φιλοδοξίες να εκτοξεύσει δορυφόρους με την εταιρεία πυραύλων του, Virgin Orbit.
Ωστόσο, η Virgin Orbit παραιτήθηκε τον Μάιο μετά την αποτυχία μιας αποστολής που προαναγγέλθηκε ως πιθανό ορόσημο για τη βρετανική εξερεύνηση του διαστήματος.
Νωρίτερα φέτος, η εταιρεία, η οποία ιδρύθηκε για την εκτόξευση δορυφόρων, έκλεισε τις δραστηριότητές της για να ενισχύσει τα οικονομικά της.
Η Virgin Orbit έχει πλέον πουλήσει αντικείμενα, όπως το μετασκευασμένο αεροσκάφος Cosmic Girl και τα περισσότερα από τα κεντρικά γραφεία της στην Καλιφόρνια.
Ήταν μια ταραχώδης περίοδος για το αφεντικό της Virgin.
Ο σερ Ρίτσαρντ είπε στο BBC τον Μάιο ότι έχασε προσωπικά περίπου 1,5 δισεκατομμύρια λίρες (£1,9 δις) κατά τη διάρκεια της πανδημίας μετά τα lockdown που έπληξαν τις αεροπορικές του εταιρείες και τις επιχειρήσεις αναψυχής.
«Υπήρξε μια στιγμή που νόμιζα ότι θα χάναμε τα πάντα», είπε. Ωστόσο, κατάφερε να διατηρήσει την ιδιότητα του δισεκατομμυριούχου – έχει καθαρή περιουσία 2,4 δισεκατομμυρίων λιρών, σύμφωνα με την τελευταία λίστα πλουσίων των Sunday Times.
