Περισσότεροι από τους μισούς επιχειρηματίες που απολύθηκαν στη Βρετανία τους τελευταίους 15 μήνες ενεπλάκησαν σε εικαζόμενη απάτη ή κατάχρηση προγραμμάτων οικονομικής υποστήριξης Covid-19, δείχνουν επίσημα στοιχεία.
Από την 1η Απριλίου πέρυσι έως τις 30 Ιουνίου του τρέχοντος έτους, 1.200 διευθυντές αποκλείστηκαν, με 611 από τις υποθέσεις να αφορούσαν κατάχρηση σχημάτων Covid-19, κυρίως σε δάνεια αναπήδησης που καλύπτονται από φορολογούμενους. Περίπου 1,1 δισ. £ σε δάνεια έχουν ήδη επισημανθεί ως ύποπτη απάτη ή λάθος.
Τα στοιχεία αποκαλύπτονται μετά από εκτεταμένες ανησυχίες για απάτη και κατάχρηση του συστήματος. Ένας στεγαστής έκανε αίτηση για δάνειο 13.000 λιρών και το ξόδεψε σε τυχερά παιχνίδια σε τρεις εβδομάδες, ενώ ένας άλλος διευθυντής έκανε αίτηση για δάνειο και το χρησιμοποίησε για να αγοράσει φάρμακα κατηγορίας Α.
Ο τότε καγκελάριος Rishi Sunak ξεκίνησε το πρόγραμμα των 46,6 δισεκατομμυρίων λιρών τον Μάιο του 2020 ως μία από τις μεγαλύτερες οικονομικές παρεμβάσεις κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά έχει τεθεί υπό έλεγχο για χαλαρούς ελέγχους. Επιτρεπόταν στις μικρομεσαίες επιχειρήσεις να δανείζονται μεταξύ 2.000 και 50.000 £ με χαμηλά επιτόκια από αναγνωρισμένους δανειστές, με την κυβέρνηση να ενεργεί ως εγγυητής.
Ο Mark Rostron, εταίρος στη δικηγορική εταιρεία Darwin Gray που συμβουλεύει τους επαγγελματίες της αφερεγγυότητας, είπε ότι οι αιτούντες θα μπορούσαν να λάβουν δάνεια κάνοντας αίτηση στο διαδίκτυο και «ελέγχοντας τα σωστά πλαίσια» με ελάχιστους ελέγχους. Είπε: „Πολλοί άνθρωποι σκέφτηκαν, „Φανταστικό – Παίρνω 50.000 £ και δεν χρειάζεται να υπογράψω προσωπική εγγύηση“. Και πρόσθεσε: „Η συντριπτική πλειοψηφία των διευθυντών ήταν υπεύθυνοι, αλλά υπήρχαν διαφορετικά επίπεδα κατάχρηση. από ανθρώπους που κάνουν κατάχρηση χρημάτων στο οργανωμένο έγκλημα».
Ο Rostron είπε ότι σε ορισμένες περιπτώσεις με τον οποίο είχε εμπλακεί, οι οδηγοί χρησιμοποιούσαν τα δάνεια για προσωπική χρήση, με αγορές όπως ένα αυτοκινούμενο τροχόσπιτο Volkswagen και ένα πλοίο στο Λονδίνο.
Ο Θίοντορ Άγκνιου παραιτήθηκε από υπουργός καταπολέμησης της απάτης πέρυσι, επικρίνοντας τις «απελπιστικά ανεπαρκείς» προσπάθειες της κυβέρνησης να αποτρέψει την απάτη και την κατάχρηση. Είπε ότι έγιναν «λάθη μαθητών» που επέτρεψαν στις εταιρείες να λαμβάνουν δάνεια αναπήδησης
Περίπου το ένα τέταρτο όλων των επιχειρήσεων του Ηνωμένου Βασιλείου έλαβε ένα δάνειο ανάκαμψης. Τα περισσότερα από τα 1,5 εκατ. δάνεια αφορούσαν πολύ μικρές επιχειρήσεις με κύκλο εργασιών μικρότερο από 632.000 £.
Ο Τζέρεμι Άσερ, ρυθμιστικός σύμβουλος στη δικηγορική εταιρεία Setfords, δήλωσε: «Υπήρχε μεγάλη απάτη επειδή η δέουσα επιμέλεια ήταν κακή και η κυβέρνηση δεν αναζητούσε εγγυήσεις για αυτά τα δάνεια». Είπε ότι σε ορισμένες περιπτώσεις πίστευε ότι οι τράπεζες μπορεί να είχαν υπερβολικό ζήλο στον εντοπισμό πιθανής απάτης και ότι ορισμένοι διευθυντές είχαν χάσει εταιρείες ως αποτέλεσμα και είχαν μείνει με τη „φήμη τους σε κουρελιασμένη“.
Σε μια απάτη που αφορούσε τα δάνεια ανάκαμψης, 11 εταιρείες διεκδίκησαν 500.000 £, με τα χρήματα να μεταφέρονται σε οντότητες του Χονγκ Κονγκ.
Οι εταιρείες ήταν εγγεγραμμένες σε διάφορα γραφεία στο Λονδίνο, στο Berkshire, στο Lancashire και στο Shropshire, και η Υπηρεσία αφερεγγυότητας δεν μπόρεσε να εντοπίσει κανένα χώρο διαπραγμάτευσης για τις εταιρείες ή να καθορίσει εάν είχαν πραγματοποιήσει ποτέ συναλλαγές.
Σε άλλη περίπτωση, η Υπηρεσία Αφερεγγυότητας διαπίστωσε ότι ο ιδιοκτήτης μιας υπηρεσίας ανάκτησης βλάβης στο Νιούπορτ της Νότιας Ουαλίας, είχε ξοδέψει δάνειο 50.000 λιρών για ένα νέο ρυμουλκούμενο και φάρμακα κατηγορίας Α. Αργότερα πούλησε το όχημα για να χρηματοδοτήσει τη χρήση ναρκωτικών.
Οι απώλειες από απάτες και λάθη συστημάτων εκτιμήθηκαν αρχικά ότι ήταν κοντά στα 5 δισεκατομμύρια £, αλλά μειώθηκαν σε 1,1 δις £ στους ετήσιους λογαριασμούς 2021-2022 του πρώην Υπουργείου Επιχειρήσεων, Ενέργειας και Βιομηχανικής Στρατηγικής.
Τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν από την Υπηρεσία Αφερεγγυότητας δείχνουν ότι μεταξύ Μαΐου 2020 και 30 Ιουνίου του τρέχοντος έτους, απέκλεισε 752 διευθυντές για κατάχρηση προγραμμάτων οικονομικής στήριξης λόγω Covid-19.
Τα περισσότερα από τα παραπτώματα που διαπιστώθηκαν σχετίζονται με το πρόγραμμα αναπήδησης δανείων, αλλά ένας μικρός αριθμός ερευνών σχετίζεται με ανάρμοστη συμπεριφορά που σχετίζεται με προγράμματα επιχορηγήσεων τοπικής αυτοδιοίκησης, προγράμματα διατήρησης θέσεων εργασίας και άλλα προγράμματα δανείων έκτακτης ανάγκης. Η Υπηρεσία Αφερεγγυότητας έχει ασκήσει μέχρι στιγμής δίωξη σε εννέα διευθυντές για αδικήματα που σχετίζονται με κατάχρηση δανείου αναπήδησης.
Περισσότερα από 100 εκατομμύρια £ σε πρόσθετη χρηματοδότηση δόθηκαν στην υπηρεσία αφερεγγυότητας ως μέρος της αναθεώρησης δαπανών του 2021 για στρατηγικές επενδύσεις και ερευνητικές πρωτοβουλίες. Οι στατιστικές επιβολής καλύπτουν μόνο τη Μεγάλη Βρετανία, με χωριστή νομοθεσία να ισχύει στη Βόρεια Ιρλανδία.
Εκπρόσωπος της Υπηρεσίας Αφερεγγυότητας δήλωσε: «Η αντιμετώπιση της κατάχρησης δανείων από τον Covid είναι μεγάλο μέρος του έργου επιβολής του νόμου και μέχρι σήμερα έχουμε ήδη αποκλείσει 752 διευθυντές, οδηγώντας στην ανάκτηση κεφαλαίων. Προβάλλονται επίσης ποινικές διώξεις, όπου ο πήχης είναι υψηλότερος και η προετοιμασία των υποθέσεων διαρκεί περισσότερο.
«Η κατάχρηση των προγραμμάτων στήριξης δανείων από τον Covid μας επηρεάζει όλους. Οι ηγέτες επιχειρήσεων που έκαναν κατάχρηση προγραμμάτων που διέθεταν τα χρήματα των φορολογουμένων για να βοηθήσουν πραγματικές επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια της πανδημίας, εξαπάτησαν το κρατικό ταμείο και μείωσαν τα διαθέσιμα κεφάλαια για τη σωστή υποστήριξη ζωτικών δημόσιων υπηρεσιών.
